TOP 10: Les avions les plus rapides du monde

Selon les statistiques, plus de 5 milliards de personnes voyagent chaque année en avion. Cela représente 158 personnes chaque seconde ! Cet article est écrit fin 2020, et il est évident que la crise sanitaire Covid-19 a bien réduit ces chiffres, mais on peut imaginer qu’ils reviendront à des niveaux similaires d’ici quelques années.

Combien de personnes parmi ces 5 milliards savent ce qu’un avion a vraiment dans le ventre ? Ces machines volantes font partie des chefs-d’œuvre technologiques les plus aboutis jamais inventés par les humains. Chaque avion est différent d’un autre, avec ses propres caractéristiques et spécificités.

Aujourd’hui, grâce à ses appareils volants, l’humanité peut voyager à la vitesse du son, ce qui n’était pas possible avant la seconde moitié du 20ème siècle. Désormais, on peut traverser l’Afrique, les États-Unis ou l’Europe en l’espace de quelques minutes. En 13 minutes, on pourrait voyager de Paris à Dakar.

Bientôt, un vol “New York – Los Angeles” ne prendra pas plus d’une dizaine de minutes ! La vitesse et l’altitude que peuvent atteindre aujourd’hui certains avions est ahurissante, et nous allons justement les lister dans ce top 10 des avions les plus rapides dans toute l’histoire de l’aéronautique.

#10 – Sukhoi Su-27 (vitesse maximale : 2 500 km/h)

Avion de combat très facile à manipuler, Le Su-27 obtient la 10ème place sur la liste des 10 avions les plus rapides au monde. Ce bimoteur d’origine soviétique peut atteindre une vitesse vertigineuse de Mach 2,35.

Conçu pour des missions aériennes militaires, cet engin russe a plusieurs variantes ultérieures qui sont prêtes pour la quasi-totalité des opérations de guerre aérienne. C’est la cas du Sukhoi Su-57, chasseur à réaction cinquième génération jamais démodé trois décennies après le premier avion “Flanker” datant de 1977.

La conception du géant Su-27 par les Soviétiques répondait au besoin urgent de contrecarrer les nouveaux avions de chasse américains de quatrième génération, comme le F-15 Eagle ou le Grumman F-14 Tomcat.

Le géant russe est équipé d’un canon de 30 mm et de dix tourelles pouvant contenir des roquettes air-air avec capteur thermique, à courte et moyenne portée.

#9 – General Dynamics F-11 Aardvark (vitesse maximale : 2 655 km/h)

Cet avion fut le pionnier de plusieurs technologies dans la construction aéronautique. Il a même précédé les ailes à balayage variable, les moteurs postcombustion à turboréacteur et le radar haute vitesse automatisé pour le suivi de terrain à bas niveau.

L’avion d’attaque tactique supersonique à moyenne portée américain est aujourd’hui à la retraite. Cela ne l’empêche pas toutefois de détenir la neuvième place record sur la liste. Il n’a pas seulement servi comme avion d’attaque tactique.

Il a également été employé pour le bombardement nucléaire stratégique, la reconnaissance aérienne et les opérations de guerre électronique. C’est la NASA qui a rendu pratique son mécanisme d’ailes à géométrie variable qui allait influencer plus tard les aéronefs à voilure variable.

Vu l’augmentation du poids des avions dans les années 60, il était devenu nécessaire de les doter d’une meilleure capacité de décollage. Ainsi, on a dû fabriquer des ailes plus larges qui augmentaient leur puissance de décollage. Mais ces ailes ont réduit leur capacité à atteindre certaines altitudes et vitesses.

Alors, la géométrie variable allait compenser ce défaut en offrant une vitesse de pointe améliorée et une meilleure maniabilité au F-11 Aardvark.

#8 – McDonnell Douglas F-15 Eagle (Vitesse maximale : 3 017 km/h)

Le F-15 Eagle, dont le premier vol remonte à 1972, est encore considéré aujourd’hui comme l’un des avions les plus rapides au monde. Le chasseur bimoteur, avec une vitesse de pointe supérieure à Mach 2,5 (plus de 1 600 mi/h ou 3 017 km/h) a été le premier chasseur américain disposant d’une poussée suffisante pour accélérer verticalement.

Cette poussée peut propulser l’avion de 18 000 kg à plus de 2,5 fois la vitesse du son. Le chasseur américain a été développé pour contrer la supériorité aérienne russe. Jusqu’en 2025 il fera partie de l’Armée de l’air. Environ 1200 F-15 Eagle ont été exportés vers le Japon, l’Arabie saoudite et Israël.

En 1975, sa variante nommée “Streak Eagle” a battu huit records du monde de vitesse en montée verticale. En 3 minutes 27,8 secondes il a atteint une altitude de 98 425 pieds, soit une hauteur vertigineuse de 30 000 mètres ! En comparaison, il faut plus de 15 minutes à un Boeing 727 pour atteindre 9000 mètres d’altitude…

#7 – Mikoyan MiG-31 (Vitesse maximale : 3000 km/h)

Le MiG-31 a été conçu pour remplacer son prédécesseur, le MiG-25 « Foxbat ». Il a donc des éléments de conception en commun avec MiG-25 et MiG-29. Ce qui le distingue de ses prédécesseurs, c’est qu’il peut atteindre une très haute altitude à des vitesses élevées allant jusqu’à Mach 2,83.

À basse altitude, il est capable de voler à une vitesse de Mach 1,23, grâce à ses réacteurs D30-F6 dont chacun est évalué à une poussée de 152 kN.

Il a été reconnu comme l’un des deux avions de combat au monde ayant la capacité de lancer librement des missiles air-air longue portée. Ses roquettes Vypel R-33 le rendent apte à viser jusqu’à 10 objectifs et atteindre 4 d’entre eux simultanément.

#6 – XB-70 Valkyrie (Vitesse maximale : 3 309 km/h)

Le XB-70 Valkyrie, avec sa vitesse de Mach 3.0, a été à sa création l’avion le plus grand et le plus rapide jamais construit par les États-Unis. Le bombardier de six moteurs n’a cependant jamais été reproduit, alors que l’idée de départ était d’en fabriquer 250.

Il a été construit pour remplacer le Boeing B-52, qui continue encore de voler. Sa conception le prédisposait à être un bombardier lourd avec la charge et la portée de l’arme du subsonique B-52. Sa vitesse était largement supérieure à celle du bombardier subsonique moyen, le B-58.

Il n’existe qu’un prototype du monstre américain et il se trouve dans un musée à Dayton, Ohio. Ce bombardier de 240 tonnes avait suffisamment de puissance pour atteindre une vitesse vertigineuse de Mach 3, c’est-à-dire 3 fois la vitesse du son.

Au début des années 1960, la capacité de survie des bombardiers haute vitesse et haute altitude a été menacée par de nouveaux missiles soviétiques air-air. Le coût de production était aussi un frein important pour une fabrication en série.

En conséquence, la production de ces bombardiers a été arrêtée par le secrétaire à La Défense avant que le programme de construction des Valkyries n’ait pu s’achever.

#5 – Bell X-2 (Vitesse maximale : 3 370 km/h)

Mis hors service en 1965, cet avion de recherche américain volait pour la première fois en 1955. Le Starbuster était né de la conception du programme X-2.

Il était destiné à enquêter sur le comportement aérien des avions les plus rapides volant à des altitudes supérieures à Mach 2,0. Le Bell X-2 ne disposait d’aucun système de lancement de missiles. Il était muni d’une aile arrière lui permettant de résister faiblement à l’air.

Alors qu’il se préparait à prendre une vitesse de Mach 3,196 en 1956, l’avion s’est écrasé à la suite d’un mauvais virage effectué par le pilote. Celui-ci a perdu le contrôle de l’engin après avoir atteint une vitesse très élevée.

Le parachute de la navette de secours n’a pas été lancé à temps et l’avion est arrivé trop vite au sol. Suite à cet incident malheureux, le programme Starbuster a dû prendre fin.

#4 – Mikoyan MiG-25 (Vitesse maximale : 3 494 km/h)

Cet engin volant construit par les Soviétiques a été l’un des avions militaires les plus rapides. Sa mission consistait à contrer, pendant la guerre froide, l’attaque des avions de combat américains, tels que le SR-71 et les avions de surveillance. Pour cela, il lui a fallu une vitesse de Mach 3,2.

Il était muni de 4 missiles, contrairement à son concurrent Blackbird. Cela faisait de lui une machine volante à intercepter plutôt qu’à surveiller. Bien qu’il n’ait jamais tiré sur un Blackbird, il a réalisé de nombreuses autres missions à succès, notamment dans la guerre entre l’Iran et l’Irak.

Plus de 1100 “Foxbats” ont été produits entre 1964 et 1984. Mais très peu de pays s’en servent aujourd’hui. Les seuls pays consommateurs sont la Russie, la Syrie, l’Algérie et le Turkménistan.

Le MiG-25 n’était pas seulement utilisé pour des opérations de guerre. Il était également utilisé pour des missions spatiales, et à ce titre c’était l’avion le plus rapide qui ait jamais été construit par MigFlug.

#3 – Lockheed YF-12 (Vitesse maximale : 3 661 km/h)

C’est dans les années 1960 que ce géant américain a été testé par l’Armée de l’air des États-Unis. Le YF-12 est un prototype d’avion ayant été créé comme intercepteur et ayant servi de modèle pour la création de SR-71 qui contient 3 missiles air-air.

L’intercepteur américain, avec sa vitesse de Mach 3,35, était l’engin volant le plus lourd, le plus gros et le plus rapide. Il était capable d’atteindre une vitesse vertigineuse de 2000 miles par heure et une altitude de plus de 80 000 pieds, soit 24400 mètres !

Ses nombreux records de vitesse sont restés invaincus pendant de longues années avant d’être finalement battus par le SR-71.

#2 – Lockheed SR-71 Blackbird (Vitesse maximale : 3 729 km/h)

Le SR-71 figure à juste titre en 2ème position parmi les 10 avions les plus rapides du monde. Créé en 1966, il a été utilisé par l’Armée de l’air des États-Unis et la NASA, et a la capacité d’atteindre la vitesse folle de Mach 3,5.

Le nombre de Blackbirds ayant été construits s’élèvent à 32, et tous ont été utilisés pour la reconnaissance spatiale et la recherche expérimentale. Sa technologie sophistiquée et sa vitesse vertigineuse le rendait presque toujours invisible aux chasseurs ennemis.

Il n’a pu être atteint par aucun missile sol-air ou intercepteur. Même l’air devant lui n’a pas le temps de s’enfuir, si bien que la pression aérienne excessive parvient à faire augmenter sa température.

Cette augmentation de température pouvait atteindre des niveaux tellement élevés qu’il en résultait la dilatation du métal, qu’il a donc fallu refaire à plusieurs reprises en utilisant des pièces extrêmement petites.

#1 – North American X-15 (vitesse maximale : 7 274 km/h)

Ce monstre, avec sa vitesse maximale de Mach 6,70, détient le record de l’avion le plus rapide qui ait jamais été créé par l’homme. C’est grâce à sa conception longiligne et ses petites ailes que cette machine volante a pu se stabiliser à une vitesse aussi vertigineuse. On peut dire que le North American X-15 ressemble plus à une fusée qu’à un avion !

Mais avec une telle puissance, la traînée provoquée par l’engin était si grande qu’elle représentait un réel problème à basse altitude. Par conséquent, pour le piloter, il devait être transporté à une altitude d’environ 14 000 mètres par un vaisseau mère B-52.

C’est l’avion lui-même qui allumait ses propres moteurs avant son lancement par largage. Il fonctionnait à des vitesses si extrêmes que sa direction nécessitait l’utilisation de propulseurs de fusée. Le X-15 était incompatible avec les méthodes de pilotage classiques. Il ne supportait pas l’usage de la force car sa direction s’en trouvait perturbée.

Grâce à tous ces facteurs, il a établi et maintenu des records qui seront très difficiles à battre: c’est le seul avion à avoir volé à une vitesse 6 fois supérieure à celle du son, le premier avion spatial opérationnel, et le seul à avoir atteint une altitude supérieure à 100 km. Rien que ça !