TOP 6: Les vagues les plus hautes du monde

Les vagues les plus hautes et les plus puissantes du monde ne sont pas si grandes que ça lorsqu’elles sont créées au large des côtes. Les vents en mer génèrent des vagues d’une hauteur moyenne de 3 mètres, et pendant les tempêtes il n’est pas rare de rencontrer dans les océans des vagues de plus de 9 mètres.

Bien que ces chiffres soient déjà impressionnants, on est encore loin de la taille des plus grosses vagues jamais enregistrées. Alors on peut se poser la question: qu’est-ce qui crée des vagues de la taille d’un immeuble ? Comment sont faits ces murs d’eaux immenses que les surfeurs de grandes vagues convoitent et que les habitants des côtes craignent ?

La réponse est très simple: C’est la terre qui transforme une vague plus ou moins ordinaire en un véritable monstre. En effet, une vague s’approchant d’un rivage rencontre une eau de moins en moins profonde, ce qui l’oblige à s’élever. Une grande partie de l’énergie qui avait propulsé la vague vers l’avant n’a plus d’autre choix que d’aller vers le haut.

Contrairement à une vague classique, un tsunami ne se brise pas car le mur d’eau ne devient pas assez raide. En effet, l’énergie distribuée dans toute la colonne d’eau provient d’une onde de choc qui s’étend sur une centaine de kilomètres, ce qui confère à ces vagues particulières une stabilité effrayante.

Nous allons voir dans cette liste quelles sont les vagues les plus hautes du monde, qu’il s’agisse de vagues ordinaires ou de tsunamis. Certaines de ces vagues ont été exploitées par les surfeurs, d’autres n’auraient jamais pu l’être!

#6 – Vague de 23 mètres, au large de la Californie en 2019

Nous venons d’expliquer que la grande majorité des vagues énormes se forment à l’arrivée sur les côtes lorsque l’eau est moins profonde. Cependant, comme pour un grand nombre de règles constatées dans notre monde, il existe des exceptions. La première vague de cette liste en est une.

En effet, elle s’est formée au large du cap Mendocino en Californie le 26 novembre 2019, où la bouée n°94 exploitée par le programme d’information sur les données côtières de la « Scripps Institution of Oceanography » a enregistré une vague d’une hauteur atteignant les 23 mètres.

Il faut savoir que la dernière vague de grande taille enregistrée par ce programme d’information faisait un peu plus de 15 mètres, et c’était en 2012. On peut donc constater qu’il s’agit là d’un évènement exceptionnel.

Les grosses vagues de l’ouest-nord-ouest du 26 novembre 2019 ont été générées par un cyclone exceptionnellement puissant s’approchant des côtes de l’Oregon et du nord de la Californie. Lors de cette tempête, des vents de 140km/h ont été enregistrés au large des côtes, avec des rafales à plus de 170km/h!

#5 – Vague de 24 mètres, Nouvelle Zélande en 2018

Avec ses 24 mètres de hauteur, ou à peu près la taille d’un immeuble de 8 étages, la vague qui s’est écrasée au large des côtes de la Nouvelle-Zélande le 8 mai 2018 n’était pas seulement immense: c’était la plus grosse vague jamais enregistrée dans l’hémisphère sud. Rien que ça.

Alors qu’une violente tempête faisait rage près de « Campbell Island », à environ 700km au sud de la Nouvelle-Zélande, une bouée a enregistré cette vague exceptionnelle. Selon un communiqué de « MetOcean Solutions », il est fort probable que des vagues encore plus grandes se soient formées sans être enregistrées par la bouée au cours de la bourrasque.

Installée en mars 2018 pour mesurer les conditions extrêmes de l’océan Austral, la bouée n’enregistre en effet qu’une fois toutes les 3 heures, en une seule rafale de 20 minutes. Quoi qu’il en soit, cette vague est suffisante pour battre le précédent record de l’hémisphère sud qui était de 22 mètres.

#4 – Vagues de 24 mètres, au Portugal en 2011 et 2017

Il s’agit ici de 2 vagues distinctes, enregistrées au même endroit à 6 ans d’écart. La première vague monstrueuse de 24 mètres, qui s’est formée à Nazaré au Portugal, a été surfée par Garrett McNamara en 2011. C’était à l’époque la plus grande vague jamais surfée, un record qui tiendra encore 6 ans.

Ce record sera justement battu sur le même spot de surf en 2017 par Rodrigo Koxa. Le brésilien s’est lancé dans une vague dont la hauteur a battu le précédent record de seulement quelques centimètres! Alors que beaucoup de néophytes pensent immédiatement à Hawaï ou Tahiti lorsqu’on parle de surf sur grosses vagues, Nazaré est devenu le nouveau spot incontournable.

Pour les amateurs de sensations fortes, voici la vidéo (sans son) de l’exploit de McNamara en 2011:

Pourquoi les vagues y sont si impressionnantes ? Nazaré Canyon, une gorge profonde au large de la côte, s’enfonce à environ 4900 mètres sous la surface de l’océan et permet de façonner l’énergie des vagues entrantes. C’est donc la topologie si particulière des fonds marins à cet endroit qui permet la création de ces vagues gigantesques.

Si l’endroit est propice à la formation de grandes vagues, il est en revanche quasiment impossible de prédire leur taille à l’avance. En plus d’être extrêmement talentueux, les surfeurs qui s’aventurent dans ces eaux doivent donc aussi être chanceux pour espérer battre un record.

Sharon Gilman, océanographe biologique à « Coastal Carolina University » en Caroline du Sud, en explique la raison: « si elles ne sont pas arrêtés par quoi que ce soit, les vagues peuvent traverser des bassins océaniques entiers. Les vagues sur votre plage pourraient provenir d’une tempête à l’autre bout du monde. »

Nous allons voir maintenant quelles sont les 3 vagues les plus hautes du monde

#3 – Vagues de 26-30 mètres, dans l’Océan Indien en 2004 (tsunami)

Nous entrons ici dans une toute autre catégorie, car une vague de tsunami n’a absolument rien à voir avec une vague « classique ». En effet, elle est créée par un tremblement de terre et l’onde de choc fait bouger une masse d’eau gigantesque à une vitesse phénoménale, 800 km/h dans le cas du tsunami de décembre 2004.

Le tremblement de terre du lendemain de Noël au large des côtes de Sumatra (9,3 sur l’échelle de Richter) le 26 décembre 2004 a généré ce qui est probablement le plus grand tsunami de l’histoire moderne. Plus de 200 000 personnes ont perdu la vie à cause des vagues de tsunami qui sont rentrées jusqu’à 2km dans les terres.

Tout comme une vague classique, la vague d’un tsunami diminue en hauteur lorsqu’elle se déplace à travers les eaux libres, mais elle grandit lorsqu’elle rencontre des eaux moins profondes près des zones côtières. Bien que la hauteur moyenne des vagues du tsunami de 2004 soit de 20 mètres, certaines zones ont été touchées par des vagues encore plus impressionnantes.

Les plus grandes hauteurs de vagues ont été enregistrées près de l’épicentre à Sumatra. Un vaste tronçon de rivage au sud de Banda Aceh, à la pointe nord de Sumatra, a été frappé par une vague d’une hauteur moyenne de 26 mètres et d’une hauteur maximale de 30 mètres.

#2 – Vagues de 26-30 mètres: les vagues scélérates

Peu de gens connaissent le terme « vague scélérate » qui désigne des vagues de pleine mer aussi immenses qu’imprévisibles. Leur taille fait au moins le double de la hauteur moyenne des vagues de la zone dans laquelle elle se trouve. Par conséquent, une vague scélérate est beaucoup plus grande que les autres vagues qui se produisent au même endroit à la même époque.

Tim Janssen, chercheur qui étudie l’océanographie physique à Half Moon Bay, en Californie, explique que l’un des meilleurs exemples d’une vague scélérate est la « vague du Nouvel An 1995 ». Le 1er janvier 1995, une vague de 26 mètres a frappé la plate-forme pétrolière « Draupner » dans la Mer du Nord au large de la Norvège.

« Ce fut l’une des premières observations d’une vague scélérate avec un instrument numérique », explique Janssen. Depuis, il y en a eu d’autres… Le Paquebot « Queen Elizabeth II » a croisé le chemin d’une vague scélérate en février 1995 dont la hauteur a été estimée à près de 30 mètres. Les passagers ont eu de la chance de s’en sortir.

De la chance, l’équipage du porte-conteneurs allemand « Munchen » en a eu beaucoup moins. Le navire a coulé au milieu de l’Atlantique en 1978 sans avertissement, un jour de mai. Malgré le déclenchement d’une importante opération de sauvetage internationale, le bateau ainsi que les 28 membres d’équipage n’ont jamais été retrouvés.

Une seule chose est sûre: à la date de la tragédie, l’Atlantique Nord était traversé par un ouragan dont les vagues atteignaient en moyenne 16 mètres de haut. Le porte-conteneur de 261 mètres de long pouvait faire face à des vagues de cette taille, mais il est quasiment certain qu’une ou plusieurs vague(s) scélérate(s) ont scellé le sort du navire et de l’équipage.

Le côté vraiment mystérieux de ces vagues improbables est le fait qu’elles peuvent surgir de nul part quand la mer est agitée. On estime que ce phénomène se produit lorsque deux ou plusieurs vagues se rencontrent et s’alignent de telle manière que leurs crêtes se combinent en une crête beaucoup plus grande. Mais il reste encore beaucoup à découvrir à leur sujet.

#1 – 60 mètres, Alaska en 1958

La vague la plus haute du monde a été provoquée par le Mégatsunami de 1958 dans la baie Lituya en Alaska. Cette histoire peu connue est tout simplement ahurissante, et démontre clairement à tous ceux qui en doutaient encore la force incroyable de la nature.

Beaucoup d’articles sur le sujet racontent que la vague de ce mégatsunami faisait 524 mètres de haut, ce qui correspond en fait au point le plus haut que l’eau a réussi à atteindre en touchant la terre. La vague en elle-même devait faire au moins 60 mètres selon les experts, et peut-être même jusqu’à 100 mètres de haut.

Alors que s’est-il passé ? Un tremblement de terre de 7,3 sur l’échelle de Richter a provoqué un glissement de terrain massif sur la rive sud de la baie, créant une gigantesque vague de plus de 60 mètres de haut qui a balayé le rivage opposé et l’île du Cénotaphe. Deux personnes campant et pêchant dans la baie sont décédées.

Toute la végétation sur les côtes de la baie a disparu depuis, et ce jusqu’à une hauteur de 524 mètres comme indiqué précédemment. C’est grâce à cet indice très marquant que les scientifiques ont pu découvrir l’origine de la catastrophe et deviner la taille minimum de la vague avec une certaine fiabilité.

Si vous voulez en savoir plus sur cette histoire passionnante, voici un documentaire intéressant de National Geographic de 7 minutes qui retrace le déroulement des faits et donne la parole à un survivant: