TOP 7: Les raisons pour lesquelles les requins sont importants

Les requins sont largement respectés par les gens, mais cela ne signifie pas toujours que leur présence est appréciée. Nous avons tendance à nous concentrer sur le faible risque d’être mordu, en négligeant les précieux avantages que ces créatures marines peuvent nous offrir.

Sur plus de 375 espèces de requins connues, seules 30 environ ont attaqué un être humain, et même ces espèces présentent peu de risque en général. Des millions de personnes pénètrent dans l’océan chaque année. Pourtant, la moyenne annuelle mondiale d’attaques de requins non provoquées est de 75, et moins de 10 sont mortelles.

Alors oui, les requins peuvent attaquer les humains dans certaines circonstances, et nous avons déjà écrit un article sur les attaques de requins dans le monde pour donner quelques statistiques. Malgré cela, les probabilités d’une attaque de requin sont d’environ 1 sur 11 millions, ce qui est nettement inférieur à d’autres dangers sur les plages, tels que les courants, la foudre ou les bateaux.

Les requins, en revanche, ont de très bonnes raisons de nous craindre. On estime à 100 millions le nombre de requins tués chaque année par l’homme, principalement à cause de la pêche, du finning et des prises accessoires accidentelles. Combiné à des menaces moins directes telles que le changement climatique et la surpêche des proies, cela suscite de sérieuses inquiétudes quant à l’avenir de certaines espèces de requins.

Et leur déclin n’est pas simplement une question académique ou éthique. Les requins jouent un rôle important dans les écosystèmes océaniques et sont également devenus une source utile de biomimétisme. Si les problèmes récents des requins ne s’améliorent pas rapidement, nous allons comprendre un peu tard pourquoi leur présence est si importante. Dans l’espoir d’éclairer le côté lumineux des requins, voici quelques exemples de leurs avantages:

#7 – Ils aident à réguler les réseaux alimentaires marins

Au cours de quelques 400 millions d’années, les requins ont développé des relations interdépendantes profondes avec leurs écosystèmes. Ces systèmes sont constitués de réseaux alimentaires complexes, avec souvent des requins au sommet de la chaîne alimentaire. Comme les tigres, les loups et autres prédateurs de haut niveau, de nombreux requins sont des espèces clés, ce qui signifie qu’ils jouent un rôle essentiel sur notre planète et que leur disparition pourrait altérer considérablement l’écosystème.

Le long de la côte atlantique américaine, par exemple, la surpêche entre 1970 et 2005 a provoqué l’effondrement de plusieurs grandes populations de requins: les requins tigres et marteaux pourraient avoir diminué de plus de 97%, et cela va jusqu’à 99% pour les requins gris et taureaux. Cela a conduit à une explosion d’espèces de proies autrefois réprimées par ces prédateurs, notamment des hordes de raies « nez de vache » qui ont anéanti la pêche au pétoncle dans la baie de Caroline du Nord.

Des études ont révélé une dynamique similaire dans d’autres régions du monde. Au large des côtes du Brésil, une étude menée en 2014 a révélé que les requins tigres, requins ténébreux, requins tigres tachetés, requins-marteaux halicorne et requins-marteaux communs sont des espèces ayant « une grande valeur écologique et pouvant exercer une puissante influence sur les niveaux inférieurs » de la chaîne alimentaire.

En Australie, une étude menée en 2013 a révélé qu’à mesure que le nombre de requins diminuait les prédateurs de taille moyenne comme le vivaneau augmentaient, tandis que les poissons mangeurs d’algues plus petits disparaissaient.

#6 – Ils protègent les récifs coralliens et les herbiers marins

Comme ils ont évolué avec leurs écosystèmes au fil du temps, de nombreux requins ont acquis une telle influence que leur seule présence semble protéger leur habitat. Dans l’étude de 2013 susmentionnée, la perte de grands requins prédateurs dans les récifs coralliens au nord-ouest de l’Australie était corrélée à une augmentation du nombre de « mésoprédateurs » comme le vivaneau et à un déclin des petits poissons herbivores. Avec moins de brouteurs, les algues peuvent submerger un système de récifs et limiter sa capacité à se remettre du stress provoqué par le blanchiment.

Il a été démontré que les requins protégeaient également d’autres types d’écosystèmes océaniques, parfois en chassant des herbivores au lieu de les aider. C’est le cas à « Shark Bay », en Australie occidentale, où une étude à long terme sur les requins tigres a révélé des avantages similaires à ceux des prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire sur la terre ferme.

Alors que les herbiers disparaissaient après une vague de chaleur en 2011, ils se sont rétablis plus rapidement dans les zones fréquentées par les requins tigres, car ceux-ci effrayaient les tortues de mer et les dugongs herbivores.

Les requins n’ont même pas besoin de tuer pour avoir cet effet: la « peur du requin » à elle seule peut changer la façon dont les herbivores se nourrissent. Mike Heithaus de l’Université Scientifique de Floride a déclaré dans un communiqué: « La peur des requins peut suffire, dans de nombreux cas, à maintenir un écosystème marin en bonne santé et à lui permettre de faire face aux stress. »

#5 – Certains requins aident à atténuer le changement climatique

La protection des herbiers marins par les requins tigres peut avoir des répercussions bien au-delà des gisements. Alors que les herbiers marins occupent moins de 0,2% des océans de la planète, ils représentent plus de 10% du carbone absorbé annuellement par les eaux des océans. Selon un spécialiste des herbiers marins de la CRF, James Fourqurean, ces prairies sous-marines peuvent stocker jusqu’à deux fois plus de carbone que les forêts tempérées et tropicales de la Terre.

Les herbiers côtiers contiennent jusqu’à 83 000 tonnes de carbone par kilomètre carré, principalement dans les sols sous lesquels ils se trouvent. En comparaison, une forêt terrestre typique peut stocker environ 30 000 tonnes métriques par kilomètre carré, principalement dans le bois des arbres. La perte de ces prés perturbe non seulement les écosystèmes locaux où ils se sont développés, mais provoque également le déclin d’un tampon précieux contre la pollution globale par les gaz à effet de serre. En protégeant les herbiers marins, les requins aident ainsi indirectement à lutter contre les changements climatiques induits par l’homme.

#4 – Les requins valent plus vivants que morts

Les humains chassent les requins pour leur viande et leurs nageoires, un ingrédient clé dans les mets délicats chinois comme la soupe aux ailerons de requin. Manger de la viande de requin ou du cartilage est pourtant rarement une bonne idée, car les prédateurs sont particulièrement enclins à la bioaccumulation de métaux lourds comme le mercure. Et malgré les prétendus effets sur la santé des ailerons de requin, qui sont relativement sans saveur, rien n’indique qu’ils confèrent des avantages.

Les ailerons de requin peuvent atteindre des prix notoirement élevés, mais cette récompense unique pour un morceau de cartilage insipide est encore pâle par rapport à la valeur qu’un requin vivant peut générer pendant sa vie. Outre les effets économiques de leurs rôles écologiques, certaines espèces de requins attirent les touristes et, tant qu’elles font partie d’un secteur responsable de l’écotourisme, elles peuvent donner une impulsion majeure aux économies locales.

L’Australie, par exemple, compte quatre grandes industries du tourisme de requin: des grands requins blancs, des requins gris, des requins récifs et des baleines d’une valeur totale de 25,5 millions de dollars par an, selon une étude réalisée en 2017. À South Ari Atoll, aux Maldives, les visites de requins-baleines ont rapporté 7,6 millions de dollars en 2012 et 9,4 millions de dollars en 2013.

Le tourisme de requins de récifs ajoute environ 18 millions de dollars par an à l’économie de Palau, d’après une étude réalisée en 2011, soit 8% du produit intérieur brut du pays. Ainsi, chacun des 100 requins des principaux sites de plongée de Palau vaut 179 000 de dollars par an, pour un total de 1,9 million de dollars sur toute la durée de sa vie. Si la viande et les ailerons de chaque requin se vendaient au prix de 108 USD en moyenne, ainsi que l’ont estimé les chercheurs, cela signifie que le seul attrait du tourisme peut rendre certains requins 17 000 fois plus précieux vivants que morts..

#3 – Ils inspirent de meilleurs avions et éoliennes

Bien que les requins soient toujours tués pour leur viande et leurs nageoires, il y a aussi une tendance croissante à voler des concepts à la faune plutôt que de simplement prendre la faune elle-même. Cela inclut des choses comme la soupe imitation « aileron de requin », mais aussi des idées beaucoup plus avancées qui peuvent améliorer un large éventail de technologies. Connu sous le nom de biomimétisme, cette méthode a rapidement gagné en popularité ces dernières années, s’inspirant de toutes sortes de créatures.

Dans le cas des requins, le biomimétisme se concentre principalement sur les écailles en forme de V, appelées denticules. Les scientifiques étudient ces échelles depuis des décennies et, comme l’ont signalé des chercheurs de l’Université Harvard en 2018, les denticules offrent des qualités aérodynamiques puissantes, à la fois en réduisant la traînée et en augmentant la portance. De nombreux types de véhicules utilisent des générateurs de vortex pour améliorer leurs performances, mais les échelles modélisées à partir d’une peau de requin semblent fournir une génération de vortex plus puissante avec un profil plus bas.

Les auteurs de l’étude ont indiqué que les générateurs de vortex inspirés par les requins pouvaient améliorer le rapport portance-traînée jusqu’à 323% par rapport à un profil aérodynamique, et qu’ils pouvaient surperformer les conceptions traditionnelles. « Vous pouvez imaginer que ces générateurs de vortex soient utilisés sur des éoliennes ou des drones pour accroître l’efficacité des pales », a déclaré dans un communiqué la co-auteure de l’étude, Katia Bertoldi. « Les résultats ouvrent de nouvelles voies pour des conceptions aérodynamiques améliorées et bioinspirées. »

#2 – Ils pourraient nous aider à combattre les superbactéries

Les denticules de requin confèrent également au poisson d’autres super pouvoirs que l’aérodynamisme, comme la résistance aux algues, aux balanes et autres parasites qui colonisent la peau des animaux marins. La peau de requin en elle-même n’est pas une surface antimicrobienne, mais elle est parfaitement adaptée pour résister à l’attachement de ce type d’organismes, et cette résistance a inspiré certains matériaux synthétiques extrêmement antimicrobiens. Cela inclut le micro-motif connu sous le nom de « Sharklet », un ensemble de minuscules crêtes modelées sur la peau de requin.

Dans une étude menée en 2014, Sharklet hébergeait 94% de bactéries SARM en moins (abréviation de Staphylococcus Aureus Résistant à la Méthicilline, une superbactérie dangereuse résistante aux médicaments), qu’une surface lisse et également plus performante que le cuivre, un matériau antimicrobien commun toxique pour les cellules bactériennes. Plutôt que de compter sur des toxines ou des antibiotiques, les propriétés antibactériennes de Sharklet sont entièrement structurelles, à l’instar de la façon dont les denticules de requin repoussent naturellement les algues et les balanes.

Les États-Unis ont déjà plus de 2 millions d’infections bactériennes par an, entraînant environ 23 000 décès, et la montée de souches résistantes aux médicaments telles que le SARM, alimentée par la surconsommation d’antibiotiques, constitue une menace croissante pour la santé publique. Les micro-modèles inspirés des requins peuvent réduire ce risque, en particulier lorsqu’ils sont enrichis d’autres substances antibactériennes telles que des nanoparticules de dioxyde de titane, qui ont renforcé la résistance du matériau aux infections.

#1 – Les requins sont simplement cool, même s’ils ne nous aident pas

Les requins existent sur Terre depuis près de 450 millions d’années, ce qui signifie qu’ils rôdaient dans les océans 200 millions d’années avant les premiers dinosaures. Malgré tout le respect que nous accordons aux dinosaures et à leur espèce disparue, il convient de noter que même des animaux plus âgés ont nagé sous nos nez pendant tout ce temps. Ces animaux peuvent nous être indirectement bénéfiques pour toutes les raisons citées ci-dessus, mais même si ce n’était pas le cas, ils sont naturellement des créatures étonnantes qui méritent d’exister pour leur propre bien.

Les requins ont accumulé beaucoup de « bizarreries » incroyables au cours de cette période, trop nombreuses pour être énumérés ici. Ils se sont diversifiés depuis l’énorme requin-baleine, le plus gros poisson de la planète, jusqu’à la minuscule lanterne nain, une espèce vivante qui peut tenir dans une main humaine. Il y a des requins-cuisiniers qui prennent de petits morceaux de chair de proie vivante, des requins gobelins à mâchoires saillantes et des requins avec des filtres géants qui avalent le plancton.

Les requins du Groenland peuvent vivre 400 ans sans atteindre la maturité sexuelle avant leur 150ème anniversaire, et jouir ainsi de la plus longue durée de vie connue chez les animaux vertébrés. De nombreux requins ont un sens de l’odorat légendaire, ainsi que des organes spéciaux pour détecter les champs électriques des proies, et les requins-marteaux bénéficient d’une vision à 360 degrés.

Bien sûr, certaines espèces peuvent constituer une menace pour les populations, mais ce risque relativement petit ne doit pas nous faire oublier tous les avantages et la fascination que peuvent procurer les requins. Et même si les affrontements sont rares, une fois que vous savez comment éviter une attaque de requin, il peut être beaucoup plus facile de vous concentrer sur la chance que nous avons de partager les mers avec ce poisson phénoménal.